Avocats morts pour la France

Le 22 mai 1916, les troupes françaises devant Verdun ont reçu ordre de reprendre Douaumont. Coûte que coûte.

La grande offensive ennemie, débutée le 21 février précédent, a été stoppée au prix de pertes terribles. La ligne de front a été enfoncée et Verdun est menacée. La ville ne doit pas tomber. L’enjeu est non seulement stratégique, il est symbolique. Les Allemands ont annoncé que la prise de Verdun signerait leur victoire et la fin de la guerre.

Les Français aspirent tous à la fin de la guerre, mais exècrent l’idée d’une victoire allemande. La plaie non cicatrisée de 1870 est à vif depuis l’invasion de 1914.

Jacques Delpy est sergent brancardier. Depuis le début de la guerre, il se faufile dans les tranchées, se fraye un chemin dans la boue pour aller secourir les blessés, les porter et les amener au poste de secours où ils recevront des premiers soins sommaires avant d’être envoyés vers l’ambulance, hors la zone des combats, puis selon la gravité de leurs blessures, vers l’hôpital d’orientation d’étapes. Les brancardiers sont organisés en Groupe de Brancardiers Divisionnaires et Jacques est attaché à la 5ème Division, commandée par le général Mangin. Il a participé à la première bataille de la Marne en 1914, puis à la première bataille de l’Artois, où il a peut-être croisé son confrère Pierre Moride devant Neuville-Saint-Vaast, puis encore à la seconde bataille de l’Artois.

On imagine ces brancardiers, essentiellement des hommes qui ont été dispensés du service militaire en temps de paix, des prêtres, des instituteurs, des intellectuels, sans formation militaire, la capote ou ce qui leur tient d’uniforme souillée de boue et du sang séché des blessés qu’ils sont allés relever sur le champ de bataille au péril de leur vie.

Jacques Delpy est de santé délicate, ce qui lui a valu d’être affecté à la 3ème Section d’infirmiers alors qu’il a partiellement effectué son service militaire auprès du 105ème RI à Riom. Il a d’ailleurs attrapé la fièvre typhoïde lorsqu’il a servi dans un hôpital « de contagieux», à Montdidier, auquel il avait été affecté après la retraite de Blamont. Guéri, il a demandé à retourner au front.

Depuis le début de la guerre, les offensives permanentes ont provoqué un flot continuel de blessés. Le rôle des brancardiers est fondamental. Début avril 1916, les troupes de la 5ème Division ont été transportées par camion à Verdun. Le 4 mai, Jacques est renversé par la déflagration d’un obus et reprend immédiatement sa mission, sous les bombardements incessants. Son attitude courageuse lui vaut une citation.

Le 22 mai, jour de la contre-offensive française, l’artillerie ennemie est déchainée, comme à l’habitude. L’artillerie française n’est pas en reste, même si elle n’a pas la puissance de feu de son adversaire teutonne. Dans cet ouragan d’obus, Jacques Delpy fait son devoir et porte secours aux blessés pour les amener à l’arrière. Dans un article publié le 5 juin 1916 par le journal L’avenir du Puy-de-Dome et du Centre, l’auteur le décrit « d’une humeur égale, enjoué, insouciant du danger, il allait soutenir d’un bon mot ses camarades et donnait de lui-même plus que ses forces ne le permettaient ».

Un éclat d’obus le blesse à la poitrine. Il est transporté vers le poste de secours, puis à l’ambulance de Dugny, de laquelle il écrit immédiatement à son beau-frère, l’ingénieur des Arts et Manufactures Aubert qui demeure 9, rue Devès à Neuilly, pour le rassurer et ne pas inquiéter sa sœur, son unique parente. « Blessé légèrement et soigné dans un endroit où il vous est impossible de venir me voir, je ne suis pas en danger. Prévenez ma sœur en douceur. Je lui donnerai des nouvelles tous les jours grâce à la complaisance d’un camarade. » 

C’est le médecin-chef qui les informera de son décès survenu le 26 mai. 

Jacques Delpy est né le 23 juillet 1887 à Lombez, dans le Gers. Son père, Armand Delpy, est magistrat. Au faîte de sa carrière, il sera avocat général, puis président de chambre à la Cour d’appel de Riom. C’est un homme passionné d’histoire et collectionneur de vieux papiers. Il écrit dans différentes revues de bibliophilie et publie, en 1906, un Essai d’une bibliographie spéciale des livres perdus, ignorés ou connus à l’état d’exemplaire unique. Dans le cadre professionnel, son éloquence est remarquée et son discours à l’audience solennelle de rentrée de la Cour de Riom, consacré au chantage, est encore édité. La mère de Jacques, Marthe Henriette Saint-Martin, est originaire du Gers, ce qui explique sans doute sa naissance à Lombez. Le frère de celle-ci, donc l’oncle de Jacques, Louis Saint-Martin, est avocat à Auch et sera Bâtonnier de l’Ordre.

Jacques passera son enfance et sa première scolarité à Riom, à Sainte Marie de Riom, comme ses confères Mathély, Bernet-Rollande et Oudoul. On le retrouve à leurs cotés sur la plaque commémorative de l'établissement. Ensuite, à Paris, le collège Stanislas, puis Henri IV. Il obtient sa licence en droit le 11 juillet 1908 et s’inscrit au tableau du stage le 3 novembre suivant. Il poursuit néanmoins ses études et devient docteur en droit et diplômé de l’Ecole Libre des Sciences Politiques. Le droit international l’attire. C’est à cette époque qu’il perd ses deux parents.

A l’aube de la guerre, il préparait le concours pour entrer dans la magistrature.

Le 26 mai 1916, il s’éteignait. Il avait 28 ans.

Prosper Defoulenay nait le 14 Mars 1887 à Cérilly dans l’Allier. Son grand-père, dont il porte les prénoms à l’identique, était maire de cette ville (c’est lui qui enregistra la naissance de son petit-fils sur le registre d’état civil) et fut député de l’Allier. Son père, Pierre Defoulenay avait épousé en 1884, Marie Meunier, dont il eut 3 enfants : Marie, en 1885, la sœur ainée de Prosper, et Robert, son frère cadet en 1890.

Aucun renseignement sur sa jeunesse vraisemblablement passée à Cerilly où l’on retrouve trace de sa sœur, amie d’enfance de Jean Giraudoux ; ni sur son arrivée sur Paris si ce n’est qu’une fois dans la capitale, il demeurait au 29 rue Descartes dans le 5ème arrondissement.

En 1907, il effectue son service militaire au 53ème régiment d’artillerie de Rambouillet. Le 20 juillet 1912, Prosper Defoulenay obtient sa licence de droit, puis est inscrit au Stage le 30 juillet de la même année.

Le 3 aout 1914, il est mobilisé et rejoint le régiment des cuirassiers de Rambouillet, le 13ème corps d’armée. Il est blessé une première fois, le 6 janvier 1915, au cours de la Bataille de l’Aisne mais cette blessure n’entame ni son courage ni son entrain. Le 13 janvier 1916, il est promu sous-lieutenant à titre temporaire et passe dans les effectifs du 16ème Régiment d’artillerie où ses qualités font l’unanimité.

Le 17 novembre 1916, il est très grièvement blessé par des éclats d’obus à la Laufée-Verdun. Deux jours plus tard, le 19 novembre, Prosper Defoulenay meurt « à l’ambulance » 225 de Dugny secteur postal 58 dans la Meuse des suites de ses blessures. Sa sœur, rapidement prévenue , prendra aussitôt la route pour rejoindre Dugny, mais arrivera trop tard.

Très vite, le Lieutenant-Colonel Mangin, Commandant l’AD63, écrira à Robert Defoulenay, le frère de Prosper, pour relater ses derniers instants et témoigner de son affection :

« … C’est au cours d’une expédition de ce genre qu’il a trouvé une mort glorieuse. Il a été frappé par plusieurs éclats d’obus au moment au nous allions atteindre l’ouvrage de la Lanfée et où nous pouvions nous considérer comme sauvés. Il a été victime d’une véritable fatalité. Toujours d’humeur égale, d’une complaisance et d’un dévouement à toute épreuve, votre frère avait su acquérir la sympathie de tous ses camarades. Ce sont ces brillantes qualités et le courage qu’il montrait dans toutes les circonstances difficiles, qui m’avaient tout naturellement amené à le choisir comme compagnon de préférence aux autres officiers de mon Etat Major. Sa disparition cause parmi nous un grand vide. Tous ceux qui l’ont connu conserveront de lui un souvenir fidèle et ému. Pour ma part, je perds un excellent camarade et un précieux collaborateur. …/…

C’est son Chef d’escadron Dumoulin qui écrira, lui, à sa sœur ainée pour lui exprimer toute l’admiration et la sympathie qu’il éprouvait à l’égard de son frère :

« … j’apprends à l’instant l’affreuse nouvelle de la mort de votre pauvre frère ! C’était devenu pour moi un véritable ami. On l’avait classé à mon groupe en janvier 1916 peu de temps après sa nomination d’officier et j’avais tellement apprécié ses qualités, que je l’avais emmené avec moi en juillet, à l’Etat Major de l’Artillerie divisionnaire. Peut-être vous a t-il parlé de tout cela. Vous savez aussi combien il était bon, intelligent et cultivé et quel charmant caractère il avait. Mais ce que vous ne pouvez pas savoir, comme ceux qui l’on vu au feu, c’est combien il était brave, avec quelle égalité d’humeur, quelle gaité charmante, quel entrain et quelle énergie il supportait la fatigue et les ennuis de la campagne et aidaient les autres à les supporter. Il m’a été en particulier d’un grand secours et il me suffisait de le regarder, si calme, si joyeux, si confiant pour se sentir meilleur et plus fort. Je puis dire en toute sincérité que c’est l’officier le plus accompli, le compagnon de guerre le plus précieux que j’ai rencontré en deux ans de front, et toute la 63e division pensait comme moi, car il n’y comptait que des amis. Les larmes me viennent aux yeux en vous écrivant ces choses et en pensant à l’affreuse perte que nous faisons tous, mais qui nous frappe si particulièrement ! On me dit qu’il s’est éteint sans souffrir, gardant jusqu’au dernier moment toute sa lucidité et tout son calme. Puissions nous mourir ainsi si le pays le demande. Peut-être, Mademoiselle, trouvez-vous quelques réconfort à vous dire quels regrets emportent l’ami que nous appelons tous de son petit nom, Prosper, et que des souvenirs il laissera dans nos mémoires. Personne je vous jure, ne le pleure plus sincèrement que moi et ne s’associe de plus grand cœur à votre douleur. »

Le 23 janvier 1917, Marie Defoulenay, tout en remerciant le Bâtonnier pour ses condoléances, demande l’inscription de son frère au tableau des avocats morts pour la Patrie. Elle espère ainsi que si son plus jeune frère, Robert, également sur le front « a le bonheur de revenir et qu’il puisse continuer son droit, il retrouvera le souvenir de son ainé … ». Robert Defoulenay a survécu à la guerre et s’est éteint à 78 ans, à Cérilly, tout comme sa sœur Marie.