Avocats morts pour la France

« Parmi les jeunes camarades que nous ont enlevés ces quatre cruelles années, Joseph Drouet était un de ceux dont le talent et les travaux avaient donné plus que des promesses, un de ceux à qui l’avenir semblait ouvrir, pour la pensée comme pour l’action, les plus belles espérances» commence le livre d’or des anciens élèves et professeurs de l’Institut catholique de Paris morts pour la France 1914-1919 édité en 1923.

Joseph, Marie, Edmond Drouet nait le 30 mai 1885 à Saint-Pierre-Église dans la Manche. Il est le seul enfant survivant de la fratrie des six, nés entre 1874 et 1887 de l’union de Louis et Rose née Poulain.

Avant d’être pensionnaire chez les eudistes de Valognes, Joseph Drouet fait ses premières classes chez les frères à Saint-Pierre-Église. Élève brillant, bachelier, il entre en novembre 1903 à l’Institut Catholique de Paris pour y étudier le droit et les lettres. Le 7 octobre 1905, engagé volontaire avec le bénéfice des dispositions de la loi du 15 juillet 1889 (art. 23), Joseph Drouet est avec le grade de caporal, libéré après une année au 25e Régiment d’Infanterie de Cherbourg et reprend ses études.

Licencié en droit, le 27 juin 1907, il est admis au Barreau de Paris le 24 novembre 1908. Le 18 octobre 1909, il épouse à Cherbourg, Madeleine, Azélie, Marie Lecourtois, fille du contre-amiral François Lecourtois. De cette union naitront cinq enfants dont le dernier en 1917. Devenu avocat, il poursuit ses études de droit et de lettres par le soutien en 1912 d’une thèse sur l’abbé de Saint-Pierre. Sa biographie de l’abbé de saint-Pierre publiée la même année, récompensée en 1913 par le prix Bordin décerné par l ‘Académie Française, fait encore autorité aujourd’hui. Sa passion de l’histoire transmise de son père, lui-même historien et écrivain de l’histoire de la Manche, archiviste au collège de Valognes, le conduit à contribuer à plusieurs revues dont celle de la revue de la société d’histoire de l’Église de France dont il est l’un des fondateurs et nommé secrétaire-archiviste en février 1914.

Lorsque la guerre survient, Joseph Drouet devenu sergent rejoint son régiment à Cherbourg pour partir sur le front en Belgique. Évacué fin septembre 1914, après les combats de la bataille de la Marne, il regagne le front en décembre 1915.

A la naissance de son quatrième enfant, il est versé à l’auxiliaire et affecté au 77e Régiment Territorial d’Infanterie le 11 mai 1916 qui est alors autour de Verdun. Malade, atteint d’une paratyphoïde, Joseph Drouet est évacué le 21 juillet 1916.

Après guérison, il rentre au dépôt et passe au 139e Régiment Territorial d’Infanterie devenu adjudant. Hélas, alors que l’armistice était signé depuis quelques jours, Joseph Drouet pas encore démobilisé contracte la grippe et décède le 2 décembre 1918 à l’hôpital militaire de Rennes.

C'est à Argenteuil, loin des terres angevines de sa famille que naquit, le 24 janvier 1879, Gaston Dumesnil. Docteur en droit, il est inscrit au tableau le 31 octobre 1901. Grand, fort, d'une carrure imposante, Jean Sturel, dans l'hommage qui lui rendit, le décrit comme un garçon joyeux, cordial, tout en rondeur qui aimait la vie et goûtait, sans remord, le fruit des treilles angevines.

Très aimé au Palais, proche d'Henri Millevoye, secrétaire de la conférence qui fut tué en septembre 1915, il était très impliqué dans la vie politique du pays.

Pendant cinq ans, alors qu'il exerçait déjà la profession d'avocat, il fut le secrétaire du sénateur Prevet et dans le même temps rédacteur au Petit journal. En 1914, il devient Président de l'Association Nationale Républicaine des Jeunes. Puis, au début de l'année 1914 il décide de se présenter aux élections législatives à Angers et est élu, en avril 1914, député du Maine-et-Loire. Il siégera à l'Assemblée dans le groupe parlementaire de la Fédération Républicaine, parti de droite, républicain, libéral et conservateur qui comptera 37 députés.

Compte tenu de sa formation, il sera membre de la commission nationale de la réforme judiciaire et de la législation civile et criminelle puis membre de la commission de l'armée et enfin membre de la commission chargée de mettre en accusation l'ancien ministre de l'intérieur Malvy.

A la déclaration de guerre, alors qu'il est sous-lieutenant dans la territoriale, il demandera, nonobstant son mandat de député, à être versé dans l'active. Il rejoindra, le 106ème régiment d'infanterie à Châlons-sur-Marne dont Maurice Genevoix, sous-lieutenant comme Gaston Dumesnil, décrira les souffrances dans « Ceux de 14 ». Gaston Dumesnil ne demandera jamais quelque passe-droit que ce soit, bien au contraire à chaque période de suspension des travaux de l'Assemblée Nationale, il rejoindra immédiatement son régiment et participera courageusement aux batailles les plus meurtrières de ce conflit. C'est ainsi qu'il fut blessé, en septembre 1914 durant la bataille de la Marne.

En septembre 1915, à Souain, en Champagne, il est sérieusement touché à la jambe et contraint au repos à l'hôpital d'Arcachon. Promu lieutenant, il est fait officier de la Légion d'Honneur à titre militaire en avril 1916.

C'est cette même année que, poursuivant dans le même temps les travaux de la Chambre, il en devient l'un des secrétaires. Avec constance, il ne cessera d’initier et de soutenir toutes dispositions législatives susceptibles d’apporter un soulagement moral et matériel aux poilus.

En 1917, toujours avec le 106ème régiment d'infanterie, il participera successivement aux batailles de Verdun et du Chemin des Dames.

En septembre 1918, il est envoyé, avec le député Abel Ferry, en inspection aux armées afin notamment d’apprécier la performance d'un nouveau fusil-mitrailleur, au Mont de Leuilly dans l'Aisne où se livrent de violents combats. C'est là que le 8 septembre dans l’après-midi, Gaston Dumesnil qui avait été promu au grade de capitaine, Abel Ferry et le lieutenant Goussot furent touchés par des éclats d'obus. Le lieutenant Goussot, fils d'un avocat au barreau de Paris, âgé de 22 ans fut tué sur le coup. Très grièvement blessé, Gaston Dumesnil fut ramené avec difficulté à l'arrière où il mourut dans la soirée. Abel Ferry devait le suivre une semaine plus tard.

Le 12 septembre alors qu'il venait d’être fait officier de la Légion d'Honneur à titre posthume, Émile Deschanel, Président de la Chambre, lui rendait hommage devant les députés réunis. Parce qu’en tant que député, il avait œuvré à l'amélioration de la vie quotidienne des poilus, parce qu’en tant que de soldat il s’était courageusement battus aux côtés de ces derniers, parce qu'il avait été cité 5 fois à l'ordre du régiment et 6 fois à l'Ordre de l'armée, Gaston Dumesnil fut célébré comme un héros.

En octobre 1920, en présence de sa mère, fut mis à la mer le navire « Député Gaston Dumesnil». Dans le même temps, la ville d'Angers lui rendait hommage en donnant son nom à un boulevard.