Etudiant en droit à Aix-en-Provence puis à Paris, il devient licencié en lettres en 1908 avant d’obtenir en 1914 son doctorat en sciences juridiques, économiques et politiques. Il est admis au stage au Barreau de Paris en mai 1909.
En 1906, il est engagé volontaire pour trois ans dans l’armée à Nice et effectue donc son service militaire. Il entre comme soldat de 2e classe.
Lors de la mobilisation, il est en congés en Allemagne. « La guerre m’a donc surpris, étant en congés » écrit-il au bâtonnier. René Cassin a dû s’échapper d’Allemagne le 31 juillet 1914 en passant par la Suisse. Il part dès le 5 août sur le front, comme soldat au 311e R.I. Il obtient le grade de caporal le 17 septembre 1914.
Il participe à l’offensive d’août 1914, à la bataille de la Marne (du 5 au 12 septembre 1914) et à la défense de Verdun et de Saint-Mihiel. Au début de la Grande Guerre, les Allemands cherchent à prendre la place forte de Verdun en tenaille ; ils opèrent en septembre 1914 une trouée de 20 km dans le dispositif français, du Bois-le-Prêtre aux Éparges, en passant par Saint-Mihiel où ils réussissent à franchir la Meuse.
