Louis Malvy est né d’un père directeur de minoterie, maire et conseiller général, et d’une mère, Louise de Verninac, issue de la noblesse provinciale. Après des études de droit à Toulouse, il devient docteur avec une thèse concernant l’impôt sur le revenu, puis avocat. Il embrasse ensuite une carrière politique en devenant député en 1906, puis ministre de l’Intérieur de mars 1914 à août 1917.
Durant la guerre, il opte pour une attitude conciliatrice avec les pacifistes, les représentants syndicaux et la classe ouvrière, ce qui lui vaudra des ennemis parmi les bellicistes. Il décide de ne pas appliquer le Carnet B, instrument principal de surveillance des « suspects ».
Petit fils de notaire provençal, il fait des études de dentiste puis ouvre un cabinet avant de se réorienter vers le commerce maritime et colonial.
Après quelques malversations financières qui lui valent de s’expatrier notamment en Argentine où il se marie, il rentre en France en 1904 et épouse Mme Muller née Pauline Moiriat, ex-chanteuse de music-hall, veuve d’un riche négociant en vins de bordeaux, Fernand Muller. Mme Veuve Muller lui signe alors une procuration sur sa fortune : désormais riche, Bolo mène la grande vie.
